為什麼古代的書信要用封泥？

古代紙張未發明前，古人使用竹片、木板、帛來做書寫的材料，故書信又稱為竹簡、尺牘、尺素等等。如《文選．陸機．文賦》中載︰「函緜邈於尺素，吐滂沛乎寸心。」明朝劉良．注：「素，帛也。古人用以書也。」又《後漢書．蔡倫傳》中寫道：「自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為紙。」

那麼「封泥」與書信有什麼關係？為什麼古代的書信要用「封泥」呢？

據文獻記載與考古資料顯示，從戰國至魏晉時期，古人很早就使用簡牘作為書寫用品，因此後世又以「簡牘」做為典籍、書信的通稱。簡牘是竹簡、木簡、竹牘和木牘的總稱。將竹子或木頭削劈成狹長的小片，再把表面刮平磨滑，作為書寫文字用，窄薄的竹片、木條稱為竹簡或木簡，較寬厚的竹片、木板稱為竹牘或木牘。

展開的《孫子兵法》竹簡本，簡上刻有「乾隆御書」四字。(vlasta2/Wikimedia Commons CC BY-2.0)

在《說文解字》上載：「簡，牒也。」牒，指古代用以書寫的竹片或木片。又《詩經．小雅．出車》上載︰「豈不懷歸，畏此簡書。」孔穎達．正義：「古者無紙，有事書之於簡，謂之簡書。」簡，大多作為重要公文、書籍、律令等書寫用。

清代銅盆封泥護身符。(Amarespeco/Wikimedia Commons CC BY-SA 4.0)

古人製作竹簡，要先用火烤炙去汁液，刮去青皮，以便於書寫及防蟲蛀，這個製作過程稱為「殺青」、「汗青」。如漢朝劉向《別錄》上載︰「殺青者，直治竹作簡書之耳。新竹有汗，善朽蠹；凡作簡者，皆於火上炙乾之。陳、楚間謂之汗。汗者，亦去其汁也。」所以，後人把書籍定稿或著作完成叫作「殺青」；另「汗青」也用來借指史冊。

此外《漢書．廣陵厲王劉胥傳》中載︰「簪筆持牘趨謁。」顏師古．注：「牘，木簡也。」又長一尺的木簡稱為「尺牘」，如《後漢書．北海靖王興傳》中載：「及寢病，帝驛馬令作草書尺牘十首。」李賢．注：「《說文》雲：『牘，書版也。』蓋長一尺，因取名焉。」牘，大多用於書寫一般普通文書、私人信件、契約或帳簿等。

古代的公文、書信大都寫在簡牘上。信寫好後，古人會用一塊大小相似的木板，蓋在「牘」上有字的一面，而這塊木板就稱為「檢」。檢類似今天的信封，在檢上書寫收件人姓名、地址，稱為「署」。如《說文》曰：「檢，書署也。」段玉裁．注：「書署，謂表署書函也。」

牘與檢一起用繩子捆綁並打結，稱為「緘」。為了保密並防止私拆，檢上除刻有捆繩的深溝外，並鑿有一方孔，便於將繩子打結處塞在方孔內，上面用泥封緊，泥上再加蓋印章以為憑信，稱為「封泥」。

漢「居延右尉」封泥。（三獵／Wikimedia Commons CC BY-SA 4.0）

漢「長沙相印章」封泥。（三獵／Wikimedia Commons CC BY-SA 4.0）

漢朝天子用紫印泥封書信，故紫泥、紫泥封又代指詔書。如《後漢書．光武帝紀上》曰︰「奉高皇帝璽綬。」李賢．注引漢朝蔡邕《獨斷》︰「皇帝六璽，皆玉螭虎紐……皆以武都紫泥封之。」

封泥又稱為泥封，其使用自戰國至漢魏，到晉朝後紙張盛行，並逐漸取代簡牘，封泥也隨之退出了歷史舞台。由於封泥上留有古人用印的遺跡，記錄了當時的官制與行政設置，對於後世研究古代文字、官爵及地名，是非常寶貴的歷史資料。

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