中國[環球網]：美國「空天飛機」X-37B在軌飛行718天執行啥任務？被指或驗證太空武器！

中國[環球網]：美國「空天飛機」X-37B在軌飛行718天執行啥任務？被指或驗證太空武器！

當地時間5月7日,執行第4次任務的美國X-37B在完成718天的在軌飛行後,返回肯尼迪航天中心,這再次引發外界對它到底執行了哪些神秘任務的關注。美國媒體避重就輕地報道了該飛行器返回時造成的音爆,而對其神秘使命一筆帶過。中國專家表示,X-37B作為一個實驗平台,很多技術都具有創新性,但說它是“空天戰機”還為時尚早。

音爆聲引發緊張

“軍方的軌道飛行器伴隨音爆聲降落佛羅裡達”,美國《空軍時報》7日以此為標題對X-37B返回進行了報道。而美國空軍當天通過推特宣布,在軌道上飛行718天後,X-37B於當天上午在卡納維拉角的肯尼迪航天中心降落。報道稱,這架X-37B於2015年5月入軌。這是此架航天飛機首次在佛羅裡達州降落,以前的X-37B均降落在加利福尼亞的范登堡空軍基地。今年晚些時候,另一架X-37B將從卡納維拉角發射。美國有線電視新聞網(CNN)7日報道稱,該機這次任務的完成,有望將這種軌道飛行器的在軌時間擴展到2085天。

《空軍時報》對該機返回時的音爆頗感興趣。“多家媒體報道說,這架29英尺長的飛行器返回時引起震撼的音爆聲,以至於讓佛羅裡達州中部陷入緊張,甚至遠到坦帕和邁爾斯堡都可以聽到。”而CNN的報道將這種音爆聲進行了詳細描述。CNN稱,上午8時之前,X-37B發出震撼的音爆聲,使得佛羅裡達州中東部陷入緊張,喚醒了周末睡懶覺的居民。

美國媒體公布的圖片顯示,多名工作人員身穿全封閉的防護服在跑道上對這架X-37B進行外表檢查,這種防護服有些像美國科幻電影《降臨》裡主人公與外星人對話時穿的防護服。有分析認為,進行全面防護很可能是因為X-37B采用的全新防熱材料和涂層在重返大氣層的過程中,經過高溫燒蝕可能會釋放出有害物質。

神秘任務引發猜測

那麼這個無人駕駛飛行器在太空中做了什麼呢?這個問題已經困擾全球媒體很多年了。CNN的報道稱,美國官員在一份聲明中稱,X-37B是“為美國空軍驗證可靠、可重復使用的無人空間測試平台的實驗測試項目”。美空軍堅持稱,這架可重復使用的飛行器用於技術驗證。但許多人猜測,它可以進行間諜活動或測試秘密太空武器。

一名不願透露姓名的中國軍事專家對《環球時報》記者表示,這架X-37B在軌期間進行了多次變軌,但主要運行在400公裡左右的近地軌道。X-37B的平台較小,從目前來看應該主要執行一些技術驗證任務。該專家表示,X-37B飛行器在軌測試的新技術比航天飛機的技術先進一代。這些技術包括先進的導航和控制方式、石英陶瓷熱防護系統、航空電子設備、高溫結構與密封、可重復使用的保形隔熱材料和輕型機電飛行控制系統。例如X-37B飛行器在機翼前緣采用了一種強化單體纖維增強抗氧化劑復合材料,具有顯著的抗氧化損傷的特性。X-37B還采用了全復合材料機體,在腹部采用了專門浸漬了最新型強化單體纖維隔熱材料的防熱瓦,可以承受1650攝氏度的高溫,為下表面提供大部分熱防護,比早期的航天飛機所使用的防熱瓦更加耐用。

空天戰斗機?

對於X-37B的具體用途,此前有分析認為,它可能是未來空天戰斗機的模型,可用於對地打擊,或者攻擊別國衛星。不過這名專家表示,目前的X-37B理論上可執行多種任務,但其平台較小,經濟性也較差,沒必要過度誇大它的威脅。

首先,它的尺寸決定了它很難攜帶大型偵察設備,這樣的偵察效果遠不及同噸位的偵察衛星。第二,它的運行軌道限制了它能執行的軍事任務的種類。迄今為止,包括X-37B在內的飛行器均運行在400公裡左右的近地軌道,在這個軌道上實行對地偵察任務尚可,但無法執行通常在地球靜止軌道執行的預警任務,執行所謂的反衛星任務也只能是在相近的軌道內。第三,它的航天器本質決定了它無法在太空中任意機動變軌,更不能掉頭拐彎。它對某個目標重訪周期以天計,這就決定了單架X-37B實際上無法執行快速全球打擊任務。

至於抓衛星,那就需要這個平台至少要像之前的美國航天飛機那麼大,其貨艙才能容下現在的衛星。而那麼大的航天飛機,需要近地軌道運載能力上百噸的火箭支撐,而這還只能抓近地軌道的衛星。當然,這種無人航天器還能做得更大、飛得更高,但高軌道返回地球成本會更加高昂,經濟性無法和專用衛星及直接上升式反衛星武器相比。

美國科學家聯盟曾發表過一份分析報告,認為X-37B所具備的每一種任務能力都存在著相應的替代手段,成本可能更為低廉。X-37B飛行器的主要問題是找不到一項非它莫屬的使命,無需返回地球的其他一些系統利用更加低廉的成本,同樣可以把有效載荷送入軌道、在太空改變軌道、與衛星對接以及釋放多個衛星或其他有效載荷。

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