作為佛祖指定的接班人，彌勒佛到底是什麼來頭？

雪竇山彌勒菩薩（資料圖）

文：清淨

菩薩都本可以成佛，只是為了普渡眾生，才不願意成佛。所以菩薩普渡眾生的慈悲願望，被稱為菩薩的「本願」。相當於菩薩許下的諾言，只有本願都實現了，他們才會成佛。菩薩的本願大都不止一個，很多菩薩的本願都是建立淨土。

所謂淨土，是一塊遠離六道之外的美好佛國。菩薩發願建立淨土，等淨土建立好之後，菩薩就成了佛，可以把塵世間的眾生接到淨土中（除彌勒淨土外）。這也就是說，每個淨土都有（而且只能有）一名佛，所以淨土也叫佛國。

已經建成的淨土，有阿閦（chù）佛淨土、藥師佛淨土、阿彌陀佛淨土（也就是西方極樂世界）等。自然，這些淨土也分別對應著阿閦佛、藥師佛、阿彌陀佛等佛。傳統佛教認為人的解脫之路是不斷的修行，可這種修行方式太過艱苦漫長了，有的佛經認為修行成佛要經過很多劫，要是換算成年份，那就是天文數字了。

淨土的特別之處是，當滿足了某些條件之後，淨土所對應的佛就會用他的力量把修行者直接帶到淨土。淨土是一個極為美好的世界，生活在淨土的眾生不會再輪回受苦，還有很大的可能成佛。轉生淨土的方式大多不難，主要是向該淨土的佛虔誠禱告。

這種修行方式既不需要學習復雜的佛學，也不需要太刻苦的修行，和傳統漫長艱苦的修行方式相比，轉生淨土就容易很多了。佛經記錄的這寫淨土大同小異，其中最有名的就是彌勒菩薩的彌勒淨土。

彌勒菩薩在佛教裡有獨特的地位。按照佛教的傳說，釋迦牟尼涅槃以後，我們現在的這個世界裡已經沒有佛了，在我們世界裡出現的下一個佛是彌勒佛，也就是娑婆世界未來的教主。通俗的說，可以把彌勒菩薩當做釋迦牟尼佛的接班人。

現在彌勒還沒有成佛，所以還是彌勒菩薩。現在，彌勒菩薩正住在兜率天的內院裡給眾生說法。兜率天屬於欲界六天之一，屬於在六道輪回的天道中，它的特別之處在於，它分為「內院」和「外院」。

兜率天的內院又叫做「兜率天宮」，是「補處菩薩」居住的地方。補處菩薩就是等待成佛的菩薩。按照佛教的傳說，補處菩薩要先在兜率天宮居住，等到合適的時候下生到南瞻部洲，然後在南瞻部洲涅槃成佛。就像釋迦牟尼佛那樣，先下生為人間的王子，然後在人間涅槃成佛。

這個時候，人間就成為天堂，人的壽命84000歲，地上自然長出食物，到處都是金銀財寶等等。但是在這點上，佛經以及後人對佛經的理解，有兩種不同的看法。一種說法，是彌勒菩薩的下生導致了人間變成天堂。另一種說法則相反，認為只有人間到了變成天堂的時候，彌勒菩薩才會下生。

因為彌勒菩薩此時正在兜率天宮說法，未來會下生到人間。

對於彌勒菩薩的信仰也就分成了兩種。一種是希望死後能上升到兜率天宮，成為彌勒菩薩的弟子。一種是期盼彌勒菩薩能下生到人間，拯救眾生。

在我們前面介紹的佛教世界觀裡，原本兜率天並不處於很高的位置，仍舊在三界之內。但是兜率天有「內院」「外院」之分，兜率天宮在「內院」，就不屬於一般的「天」，而成為了彌勒菩薩的淨土。

其他淨土，都是因為主持該淨土的佛的本願創造而成的，只有彌勒淨土不是彌勒菩薩創造的，是「現成」的。

彌勒淨土的景象當然是極為華美的了，比上述84000歲的人間還要美好無數倍。按照佛經的描述，彌勒淨土裡有非常巨大的宮殿、有無數的寶物、有天女不斷的跳舞歌唱等等。

按照傳統的佛教觀點，大部分人都要經過極長的轉生過程，才有可能跳出輪回。而彌勒淨土的信仰者，希望自己死後能直接轉生到彌勒淨土，在彌勒菩薩身邊聽菩薩傳法。

這樣就不用再承受轉生的痛苦了。等到未來彌勒菩薩下生成佛的時候，轉生到彌勒淨土的眾生隨彌勒菩薩一起下生，再一起成佛，這樣就完成了修行。

顯然，轉生彌勒淨土要比傳統的累世修行快多了。所以在彌陀淨土流行之前，中國的大部分僧人除了學習本門的佛法之外，都同時信仰彌勒淨土。

佛教中的唯識學派，最重要的經典是《瑜伽師地論》。此經是印度的佛學家無著，聲稱自己上升到兜率天宮，聽了彌勒菩薩的演講而得到的。因此佛教認為彌勒菩薩是《瑜伽師地論》的作者，是唯識學的祖師。

所以信仰唯識學的玄奘也信仰彌勒淨土。玄奘就曾發願，希望死後能上升到彌勒淨

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土，追隨彌勒菩薩學習佛法。

白居易在《答客說》裡說：「海山不是吾歸處，歸即應歸兜率天。」可以看出他也是持彌勒信仰的。相對於上升信仰，彌勒菩薩下生的傳說在中國民間的影響更大。這是因為普通百姓生活在凡塵裡，與希望來生幸福相比，更希望今生今世，此時此刻就能得到快樂的生活。

在前面所講的彌勒菩薩的下生傳說中，有一個說法是彌勒菩薩下生，就會讓人間變成非常美好的世界，這有點類似於西方宗教中「救世主」的概念。

很多生活疾苦的百姓願意相信這個傳說。在中國歷史上，出現了多次打著彌勒菩薩旗號的農民暴動。

比較有名的是隋朝大業年間，有數十人裝扮成菩薩的樣子，自稱彌勒佛，殺入皇宮，但被守衛擊敗了。在隋末的時候，還有個叫高曇晟的僧人利用做法事的機會，殺掉縣令造反。這個造反的規模非常小，不過就是佔了個縣城，三個月就被人滅了。有意思的是，造反的頭頭自稱「大乘皇帝」，竟然還立了個尼姑當皇後。

在中國歷史上影響很大的是白蓮教。蓮花是佛教的吉祥物，民間的彌勒信仰常常以白色的蓮花為標志。中國歷史上出現過多次白蓮宗、白蓮會一類的民間組織。最有名的是元朝末年的起義，聲勢浩大的「紅巾軍」就打著「彌勒佛下生」的口號。

今天我們在寺廟裡看到的「大肚子彌勒佛」的形象，也和下生信仰有關。印度的彌勒佛並不是大肚子形象。印度佛教對佛外形的描述基本都是一樣的，所有的佛、大部分的菩薩，都接近我們在廟裡看到的釋迦牟尼佛的形象，彌勒佛也不例外。

在五代的時候，中國有一位被稱為「契此和尚」的大肚子和尚，經常背著一個布口袋。他圓寂以後，民間認為他就是彌勒菩薩的化身。以後寺廟中的彌勒菩薩，就漸漸變成了大肚子的形象。

甚至民間還根據這個形象，編出了一個「大肚能容，容天下難容之事。開口常笑，笑世上可笑之人」的對聯來。後來又有藝術家在彌勒像旁邊增加了幾個小孩，又產生了「送子彌勒」的說法。《西游記》裡的彌勒佛，還背著「人種袋」。這都是中國民間的創造了。

因為白蓮教影響社會穩定，各朝統治者對彌勒信仰一再限制。記得彌勒下生說法的人越來越少了。又因為後來興起的彌陀淨土比彌勒淨土更吸引人，彌勒淨土的上升信仰也漸漸被人們忘了。今天游客們來到佛寺，看到「大肚子彌勒佛」，大多只把他當做寺廟中一處有趣的景象，展現了佛教文化世俗、寬容的一面。而彌勒菩薩真正的傳說，很多人已經不知道了。